Около 350 миллионов лет назад климат нашей планеты был теплым и влажным. В то далекое от нас время на Земле росли хвойные растения, которые были совсем не похожи на современные ели и сосны. Их перистые листья, расположенные на вершинах стволов, напоминали листья пальм или папоротников. Затем климат постепенно стал более засушливым и холодным. Многие хвойные растения приспособились к новым условиям обитания. Вместо широких листьев у них появились тонкие иглы - та самая хвоя, благодаря которой эту группу и называют хвойными. Хвоинки испаряли мало влаги и хорошо переносили холод. Однако некоторые древние хвойные растения дожили в теплых и жарких уголках планеты и до наших дней. Глядя на такие растения, и не скажешь, что кедры и лиственницы - их дальние родственники…

В жарком климате Индии, Австралии и Мексики растут деревья саговники. Они похожи по внешнему виду на пальмы, хотя ботаники относят их именно к хвойным. У саговников есть шишки, которые, впрочем, тоже не похожи на привычные нам шишки сосен и елей. Они у саговников ярко окрашены и напоминают сочные гроздья.

Семена некоторых саговников ядовиты. В Австралии от них часто гибнут козы и овцы. Ядовитые свойства семян легко объяснить. Их сочная мякоть предназначена вовсе не для птиц и зверей. В ней хранятся питательные вещества, необходимые зародышу для развития. Зачем ими делиться с посторонними? Вместе с тем, семена многих саговников, растущих в Африке, съедобны. Их быстро находят и растаскивают обезьяны. Особенно усердствуют павианы.

Достигающие в высоту 8 м деревья саговника поникающего растут на некоторых островах Японии. Их крупные семена тоже съедобны. Они висят в кроне у основания листьев привлекательными гроздьями. Японцы собирают их, мелют и подмешивают к пище. От полного уничтожения эти растения спасает только обилие ядовитых змей, прячущихся в их кронах.

Еще одно удивительное древнее хвойное растение цикас поникающий. На елку он совсем не похож. Листья длинные, жесткие, напоминают листья папоротников. Торчат на вершине короткого пузатого ствола веселым хохлом. Родина растения - южная Япония. Держат цикас и как комнатное растение, однако покупать его рекомендуют людям с неторопливым складом характера. Растет цикас медленно, выпуская ежегодно всего по одному новому листу. Буйным цветением побаловать хозяина тоже не может - все-таки относится к хвойным, а у них цветков не бывает.

В природе старые экземпляры цикасов с возрастом достигают высоты двух метров, листья вытягиваются на метр. В комнатных условиях размеры этих растений гораздо скромнее. Зато цикасы почти ничем не болеют. Исторический же возраст саговников, к которым относится цикас, превышает 150 миллионов лет.